২০ হাজার দৌড়বীরের চোখে জল, ক্লান্তি ও বন্ধুত্বের গল্প — বিশ্বের সবচেয়ে বড় অতিম্যারাথন

ভোর ৫টার আগেই অন্ধকারে হাজার হাজার দৌড়বীর অপেক্ষা করছিলেন। দক্ষিণ আফ্রিকার জাতীয় সংগীত বাজতে থাকে। এরপর শোশোলোজা — জিম্বাবুয়ের শ্রমিকদের গান, যা প্রথম দক্ষিণ আফ্রিকার সোনার খনিতে গাওয়া হয়েছিল। তারপর অমর চলচ্চিত্র 'চ্যারিয়টস অব ফায়ার'-এর পিয়ানো সংগীত বাজতে থাকে।

৫টায় বন্দুকের শব্দে শুরু হয় কমরেডস ম্যারাথন। বিশ্বের প্রাচীনতম ও বৃহত্তম অতিম্যারাথন এটি। ১৯২১ সালে প্রথম প্রতিযোগিতায় ৫৪.৬ মাইল (৮৮ কিমি) দূরত্ব অতিক্রম করা হয়েছিল — পিটারমারিতজবুর্গ থেকে ডারবানে। পরের বছর উল্টো দিকে দৌড়ানো হয় এবং তারপর থেকে প্রতি বছর দিক পরিবর্তন হয়েছে, শুধু দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ ও কোভিড-১৯ মহামারির সময় বিরতি দেওয়া হয়েছিল। ৯৯ বছরে এই রুটের দূরত্ব গড়ে ৫৫ মাইলের কাছাকাছি।

প্রথম বছরে ৩৪ জন দৌড়বীর, সবাই সাদা পুরুষ, এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেন। প্রথম বিশ্বযুদ্ধের অবিবৃত প্রবীণ ভিক ক্ল্যাফাম তাঁর নিহত সহযোদ্ধাদের স্মরণে এই ম্যারাথনের প্রবর্তন করেন। তাদের মধ্যে ১৬ জন শেষ করতে পারেন। এক শতাব্দীরও বেশি সময় পরে, ১৪ জুন, ২০ হাজারেরও বেশি মানুষ ডারবান সিটি হলের বাইরে দাঁড়িয়ে ১২ ঘণ্টার সময়সীমার মধ্যে পিটারমারিতজবুর্গে পৌঁছানোর আশায় ছিলেন।

শুধু সাদা পুরুষদের পরীক্ষা থেকে শুরু হয়ে এখন এটি দক্ষিণ আফ্রিকার জীবনের অবিচ্ছেদ্য অংশ হয়ে উঠেছে। এখানে এমন কোনো মানুষ খুঁজে পাওয়া কঠিন যিনি কমরেডস শেষ করা কাউকে চেনেন না।

দৌড় ক্লাবগুলো দেশের সব জায়গা থেকে বাসে করে আসে। নিরাপত্তা প্রহরী ও দোকান কর্মীরা ব্যাংকার ও বিখ্যাত ব্যক্তিদের সাথে একই লাইনে দাঁড়ান। প্রতি জুনের একদিন, দক্ষিণ আফ্রিকার তীব্র জাতিগত বৈষম্য যেন গলে যায়।

প্রত্যেক দৌড়বীরেরই নিজের কারণ আছে। উইলিয়াম সেলেকা মার্চ ২০২৫ সালে দৌড় শুরু করেন, বিবাহবিচ্ছেদের পর গভীর বিষণ্নতার মধ্যে। তিনি বলেন, "আমাকে বাঁচে থাকতে হলে নিজেকে ব্যস্ত রাখতে হবে।"

তিনি রান অ্যালেক্সে যোগ দেন, একটি স্থানীয় ক্লাব। ছয় মাস পরে, ১০ কিমির বেশি দৌড়ানোর অভিজ্ঞতা না থাকা সত্ত্বেও তিনি ৫০ কিমির একটি অতিম্যারাথন শেষ করেন — জোহানেসবার্গ থেকে প্রিটোরিয়া।

ট্রেনিংয়ের জন্য সেলেকা প্রতি সন্ধ্যায় অন্তত ১০ কিমি দৌড়াতেন — সারাদিন স্ফ্রিজ প্রস্তুতকারক স্মেগের জন্য যন্ত্র মেরামতের পর। শনিবারে ৫০ কিমি পর্যন্ত দৌড়াতেন রান অ্যালেক্সের সাথে। "পুনরুদ্ধার," তিনি বলেন, ছিল একটি হাফ ম্যারাথন।

সেলেকা তাঁর ১৫ বছরের ছেলে ও ৩ বছরের মেয়ের জন্য একটি ঐতিহ্য রেখে যেতে চান। "আমার লাল ক্যাপ ও মেডেল দেখানোর জন্য অপেক্ষা করছি।"

"আপ রান"ে দৌড়বীরদের পিটারমারিতজবুর্গে পৌঁছাতে প্রায় ১,৮০০ মিটার (৫,৯০০ ফুট) উঠতে হয় — ডারবান থেকে ৬৫০ মিটার উঁচুতে। এবার দৌড়বীররা তিনটি দলে শুরু করেন — ৫টা, ৫টা ১৫ মিনিট এবং ৫টা ৩০ মিনিটে।

প্রতিযোগিতার প্রায় ১২ মাইল পর সূর্য উঠতে শুরু করে পিনেটাউনে — ডারবানের উপরে একটি এলাকা। "যাও! যাও!" দর্শকরা চিৎকার করেন। সেলেকা পাহাড়ে উঠে আসেন। "আপনাকে দেখে ভালো লাগছে," তিনি বলেন এবং একটি ছোট আলিঙ্গন করেন।

১৯২৩ সালে ফ্রান্সেস হেওয়ার্ড প্রথম নারী যিনি কমরেডস শুরু ও শেষ করেন। ১৯৩৫ সালে রবার্ট ম্তশালি প্রতিযোগিতা শেষ করেন প্রথম কালো মানুষ হিসেবে। তবে আনুষ্ঠানিকভাবে শুধু সাদা পুরুষদের অংশগ্রহণের অনুমতি দেওয়া হতো।

১৯৭৫ সালে পরিস্থিতি বদলায় যখন বেসরকারিভাবে পরিচালিত এই প্রতিযোগিতা উন্মুক্ত করা হয় এবং নারীদের অনুমতি দেওয়া হয়। সেই সময় অ্যাপার্টহাইডের জবাবে দক্ষিণ আফ্রিকা সব বড় আন্তর্জাতিক ক্রীড়া থেকে বহিষ্কার ছিল।

১৯৭৬ সালে টেলিভিশনে সম্প্রচার শুরু হয়। একটি সেন্সর করা রাষ্ট্রীয় চ্যানেল কমরেডসের হাইলাইট দেখাতে থাকে। ১৯৮৬ সালে সারাদিনের প্রতিযোগিতা সম্পূর্ণ সম্প্রচার করা হয়।

দক্ষিণ আফ্রিকানরা মুগ্ধ হয়ে দেখতেন ডেলিভারি ড্রাইভার হোসিয়াহ তজালে ব্রুস ফোর্ডিসের সাথে পাশাপাশি দৌড়াচ্ছেন — যিনি ১৯৮১ থেকে টানা আটবার কমরেডস জিতেছিলেন।

১৯৮০-এর দশকে একজন সাদা দৌড়বীর একজন কালো দৌড়বীরের সাথে একটি বোতল পানি ভাগাভাগি করতেন — এটি একটি ছোট ইঙ্গিত কিন্তু সেই বিভক্ত সমাজে এটি বিশাল একটি ঘটনা ছিল।

অ্যাপার্টহাইড কালো দক্ষিণ আফ্রিকানদের সমাজের সর্বনিম্ন স্তরে ঠেলে দিয়েছিল। কিন্তু তজালে এবং ১৯৮৯ সালে কমরেডস জেতা প্রথম কালো বিজয়ী স্যাম তশাবালা প্রমাণ করেছিলেন যে তারা যেকিছু করতে পারেন।

দৌড়বীররা ডারবান ছেড়ে যাওয়ার পর ঘন গাছ, মুক্ত মাঠ ও ছোট শহরের মধ্য দিয়ে উঠতে থাকেন। পরিবারগুলো রাস্তার ধারে বারবিকিউ করে। দৌড় ক্লাবগুলো তাঁবু থেকে সরবরাহ ও সংগীত দিয়ে সাহায্য করে। সবাই উৎসাহিত করছিলেন।

মাঝপথে বেশিরভাগ পাহাড়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন। রান অ্যালেক্সের সাহায্য স্টেশনে সেলেকা জুতা বদলান। ভুল পছন্দ ছিল এটি — ৩৪ মাইলে তিনি যন্ত্রণায় কষ্ট পাচ্ছিলেন। ব্যথা থেকে মনোযোগ সরাতে তিনি গোনা বা গান করতেন।

"আমি চার্চে যাওয়া মানুষ নই," তিনি বলেন। "কিন্তু সেদিন গান গাওয়া শুরু করলাম। জানি না সেই গান কোথা থেকে এল।"

প্রায় ৪৬ মাইলে সেলেকা আরেকটি রান অ্যালেক্সের সাহায্য স্টেশনে পান এবং একজন ক্লাব সদস্যের জুতা পরেন। তিনি এগিয়ে যান।

আলো সোনালি হয়ে যায়। কেউ কেউ হাত মেলে দিয়ে ফিনিশ লাইন পার করেন, হাত প্রসারিত করে। কেউ কেউ পাশাপাশি, পথে পরিচিত অপরিচিত বন্ধু হয়ে। অনেকে হোঁচট খেয়ে পড়ে যান, বা অসুস্থ হয়ে স্ট্রেচারে নিয়ে যাওয়া হয়।

অন্ধকার নামতে থাকে। প্রথম ১২ ঘণ্টার সময়সীমার জন্য গুলি চালানো হয়, তারপর দ্বিতীয়বার। প্রায় এক-তৃতীয়াংশ দৌড়বীর শেষ ঘণ্টায় শেষ করেন।

দক্ষিণ আফ্রিকার "বাস" প্যাসিং পদ্ধতি দীর্ঘ দৌড়ে তাদের আকার ও বন্ধুত্বের জন্য অনন্য। দৌড়বীররা গান ও স্লোগান দেন, একজন মেট্রোনমিক পেসারের নেতৃত্বে, যাকে "বাস ড্রাইভার" বলা হয়। সবচেয়ে বড় উৎসাহ আসে যখন শেষ ১২ ঘণ্টার বাস ড্রাইভার শাহিদা থুঙ্গো ১১:৫৬:৩৪-এ ফিনিশ করেন, অনেক দৌড়বীরকে সাথে নিয়ে। এবার প্রায় ৯১% দৌড়বীর শেষ করেছেন।

তারপর যারা সময়সীমা মিস করেন। ঠিক ৫:৩০ বিকালে, মানুষের দেয়াল ফিনিশ লাইন পার করে। দুই মহিলা তাদের মধ্যে দৌড়ে যান, কয়েক সেকেন্ড কম। একজন, ১০ বার শেষ করার সবুজ বিব সহ, কাঁদতে কাঁদতে দুই হাতে মুখ ঢেকে ফেলেন।

সেলেকা ১০:৩০:৪৯-এ কাঁদতে কাঁদতে ফিনিশ করেন। তিনি তাঁর বোনের কথা ভাবছিলেন, যার কিডনি ২০১৮ সালে বিকল হয়ে যায়। "শুরুতে সব কিছু বদলে গেল," তিনি বলেন। "আমি বললাম, আজকের এই ব্যথা আমার ছোট বোনের জন্য।"

কমরেডস শেষ করতে হলে সবারই একটি কারণ দরকার, বলেন সেলেকা, যিনি আগামী বছরের প্রতিযোগিতার পরিকল্পনা করছেন। "যদি তুমি অনেক কিছুর মধ্য দিয়ে যাচ্ছ, একবার কারণ বলে দিলে, তারপর সেটা একটি মিশন হয়ে যায়। কমরেডস শেষ হওয়ার পর, এটা আবার একটি নতুন অধ্যায়।"