হ্যালোব্রেইড: সাত মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগে ব্ল্যাক নারীদের ব্রেইডিং প্রক্রিয়ায় বিবর্তন

বক্স, বোহো, নটলেস — এই শব্দগুলো বেশিরভাগ কালো নারীদের কাছে সুপরিচিত। হাজার বছরের পুরনো এই রীতি আজও প্রায় সব কালো নারী ও মেয়েদের জন্য একটি অত্যাবশ্যকীয় অনুষ্ঠান। আজও অনেকে সেলুনে বসে ১২ ঘণ্টা পর্যন্ত ব্রেইডিং করান। কিন্তু এটিই সমস্যা — হাজার বছর ধরে ব্রেইডিং একটি হাতের কাজ ছিল। কোভিড-১৯ মহামারীর সময় লন্ডনের অ্যাপার্টমেন্টে আটকে থাকা ইয়িংকা ওগুনবি নিজের চুল ব্রেইড করতে গিয়ে বুঝতে পারেন এটি কতটা সময়সাপেক্ষ। তিনি বলেন, “আমার চার দিন সময় লেগেছিল।” হার্ভার্ড থেকে প্রকৌশলে স্নাতকোত্তর ও এমবিএ ডিগ্রিধারী ওগুনবি এর আগে একটি স্মার্ট রান্নার যন্ত্র প্রতিষ্ঠান চালু করেছিলেন। তিনি ব্রেইডিংকে একটি প্রযুক্তিগ সমস্যা হিসেবে দেখতে শুরু করেন। বছরের পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর, মঙ্গলবার তিনি তাঁর রোবোটিক্স স্টার্টআপ হ্যালোব্রেইড চালু করেন। প্রতিষ্ঠানটি এই বছরের শেষে তাদের প্রথম ডিভাইস লঞ্চ করতে চায়, যা পেশাদার স্টাইলিস্টদের জন্য একটি ব্রেইডিং সহায়ক হিসেবে কাজ করবে। সিড রাউন্ডে সাত মিলিয়ন ডলার সংগ্রহ করেছে হ্যালোব্রেইড, যার নেতৃত্বে রেডিট সহ-প্রতিষ্ঠাতা অ্যালেক্সিস ওহানিয়ানের ভেঞ্চার ফার্ম সেভেন সেভেন সিক্স। ওগুনবি ডিভাইস সম্পর্কে বিস্তারিত জানাননি, কারণ এখনও পেটেন্ট প্রক্রিয়াধীন। তবে তিনি ব্যাখ্যা করেন কীভাবে এটি কাজ করে: একজন স্টাইলিস্ট ব্রেইডিং শুরু করেন এবং তারপর প্রক্রিয়াটি হ্যালোব্রেইডের কাছে হস্তান্তর করেন, যা বাকি ব্রেইড কয়েক সেকেন্ডে শেষ করতে পারে। এই পণ্যটি চুলের জন্য নমনীয় হবে এবং নটলেস ও বক্স ব্রেইড উভয়ই শেষ করতে পারবে। তাঁর গবেষণায় ওগুনবি আবিষ্কার করেন যে মানুষ প্রতি বছর আনুমানিক আট বিলিয়ন ঘণ্টা ব্রেইডিংয়ে ব্যয় করেন। ২,০০০ জনের উপর তাঁর জরিপে ৯৫% বলেছেন যে সময় কমলে তারা ঘন ঘন ব্রেইড করাবেন। স্টাইলিস্টদের দীর্ঘ সময় কাজ করতে হয় এবং তারা কার্পাল টানেল বা আর্থ্রাইটিসের মতো স্বাস্থ্য সমস্যায় ভুগতে পারেন। ওহানিয়ানের কাছে পরিষ্কার ছিল যে ব্রেইডিং সহজ করার ডিভাইসের বিশাল বাজার ও রিটার্নের সম্ভাবনা আছে। ওহানিয়ান সেরেনা উইলিয়ামসের স্বামী, যিনি টেনিস কোর্টে ব্রেইডেড হেয়ারস্টাইলের জন্য বিখ্যাত। তাঁর দুই কালো সন্তানও ব্রেইড স্টাইল পছন্দ করে। তিনি বলেন, “আমার বড় মেয়ে প্রথম কয়েক ঘণ্টা এই রীতি উপভোগ করে, কিন্তু নয় ঘণ্টা পর সবাই রাতে ঘুমাতে চায়।” তিনি উল্লেখ করেন ডাইসন কীভাবে হেয়ার স্টাইলের টুলিং বিপ্লব করেছে (তাদের বিখ্যাত হেয়ার ড্রায়ারের মতো), কিন্তু টেক্সচার্ড হেয়ারের প্রযুক্তি এখনও অন্বেষিত রয়ে গেছে “বিশ্বস্ত দর্শকদের খরচ করতে আগ্রহী হওয়া সত্ত্বেও।” তিনি বলেন, “এটি হার্ডওয়্যারের মুহূর্ত,” এবং তাঁর অন্যান্য বিনিয়োগের উদাহরণ দেন, যেমন রকেট কোম্পানি স্টোক এবং অ্যাস্টেরয়েড মাইনিং কোম্পানি অ্যাস্ট্রোফর্জ। সিড রাউন্ডের অন্যান্য বিনিয়োগকারীদের মধ্যে রয়েছে অ্যালিকর্প ও ব্লিং ক্যাপিটাল। স্টার্টআপটি তহবিল ব্যবহার করবে পণ্য উন্নয়ন, উৎপাদন এবং সেলুন অংশীদারিত্ব নিশ্চিত করতে। হ্যালোব্রেইডের ব্রেইডিং-ডিভাইস বাজারে প্রতিযোগী কম, সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য হলো ব্রেইডিয়ান্ট। ওগুনবি বলেন এই স্থানে উদ্ভাবন এত কঠিন হওয়ার একটি কারণ হলো চুল মোকাবেলা করা খুবই কঠিন, বিশেষত ব্রেইডিংয়ের মতো জটিল প্রক্রিয়ায়। তিনি বলেন চুল হলো “বিশ্বের সবচেয়ে কঠিন সাবস্ট্রেটগুলোর একটি” এবং তাঁকে বিভিন্ন শিল্প থেকে পদ্ধতি নিতে হয়েছে, উপকরণ বিজ্ঞান থেকে ইঞ্কজেট প্রিন্টিং পর্যন্ত। তহবিল ও যাচাইয়ের পর, এখন স্টার্টআপকে লঞ্চ দিবস পার করতে হবে। কিন্তু ওগুনবি বলেন তিনি ও তাঁর প্রায় ১৫ জনের দল ইতিমধ্যেই অন্যান্য ডিভাইস তৈরির কথা ভাবছেন, যেমন একটি যা ব্রেইড খুলতে পারে (একটি প্রক্রিয়া যা প্রায় ব্রেইডিংয়ের মতোই সময় নেয়)। “হ্যালোব্রেইড আমাদের প্রথম পণ্য, কিন্তু আমাদের বৃহত্তর দৃষ্টিভঙ্গি হলো এমন ব্রেকথ্রু প্রযুক্তি তৈরি করা যা টেক্সচার্ড হেয়ারকেয়ারকে দ্রুত, সহজ, আরামদায়ক এবং আনন্দদায়ক করে তোলে,” তিনি বলেন।